NIVA LAND 4X4

[left]LADA Niva 4x4 (type VAZ 2121)


Légende. Voilà le mot qui caractérise le mieux la Lada Niva. Que dire de plus d'un modèle qui a su traverser 3 décénnies sans changer ou presque, tout en restant populaire sur 6 continents et en se faisant encore désirer au point que l'usine qui la produit doive augmenter ses capacités de production pour en livrer 45.000 exemplaires en 2007? Mais si aujourd'hui le caractère phénoménal de la Niva ne fait plus aucun doute, rares sont ceux qui auraient osé parier un kopeck sur un destin aussi exceptionnel lors de la sortie de chaînes du 1er exemplaire le 5 avril 1977... Retour en arrière sur 30 ans d'histoire et de passion mondialement partagée:

Au début des années '70 l'automobile connait un boum incroyable en URSS avec la naissance d'AvtoVAZ qui permet pour la 1ère fois au plus grand nombre d'accéder à la propriété automobile. Toutefois, malgré leur robustesse, ces premières Lada ne passent pas à proprement parler partout. En effet, dans de nombreuses campagnes reculées, l'état des chemins, pour la plupart non carrossables, empèche les voitures classiques de s'y aventurer. La solution? Un véhicule tout-terrain bien sûr! Mais en 1970 il n'existe que la Jeep Willys, trop américaine, les Land-Rover et Land-Cruiser, trop chers, ou les trop allemandes VW 181 et Auto-Union Munga. Bien sûr il y a bien les GAZ 69 mais leur production est mobilisée pour les armées communistes du monde entier... En 1971, le Parti décide donc de mettre ses industries au travail pour leur faire créer un véhicule "de village". En clair: un engin civil capable de passer là où une voiture traditionnelle s'arrêterait! Dans l'URSS des années '70, la créativité des ingénieurs automobiles n'était en effet pas dictée par l'inspiration ou les besoins du marché mais simplement par l'Etat. Comme tout le reste d'ailleurs...

Trois usines décidèrent de relever ce défi: la moscovite AZLK (qui produisait la fameuse Moskvitch), la martiale IzhMash (créatrice de la Kalashnikov...) et la toute jeune AvtoVAZ. Pour cette dernière, la partie semblait toutefois loin d'être gagnée. Car si ses concurrents disposaient déjà d'une solide expérience en matière de véhicules utilitaires et militaires, l'usine de Togliattigrad ne savait alors faire que des berlines classiques de petite cylindrée... C'est donc un peu contraints et forcés que les ingénieurs utilsèrent la seule technique à leur portée: celle de la coque autoporteuse. A une époque où le monde du tout-terrain ne jurait encore que par les châssis-poutres en échelle, ils ne se doutaient pas qu'ils venaient de lancer une révolution! Le projet est baptisé du code 2121 et emmené par Vladimir Sergeevicha (chef du projet), Piotr Mikhaïlovitch (ingénieur général) et Lev Petrovitch (responsable du design). Un 1er prototype, équipé du bloc 1300 cm³ de la Zhiguli est rapidement réalisé et présenté quelques mois après. Il s'en faut alors de peu que la Niva échappe à son destin et ne soit qu'une vulgaire copie de plus de la mythique Jeep américaine!

En effet, cette 1ère mouture se passait comme elle de toit et de portières! Une idée qui déplu fortement à l'ingénieur en chef, ce dernier s'indignant du fait que les camarades citoyens de la campagne ne puissent pas bénéficier du même niveau de confort et de la même sécurité que ceux des villes! Les designers se remirent donc au travail et créèrent finalement une version totalement carrossée, équipée cette fois du plus puissant 1600 cm³ de la future Lada 2106. Ce nouveau design, inspiré par celui des premières Lada "FIAT" et plus particulièrement du concept VAZ 1101 "Cheburashka", est dû au jeune Pietr Prusov, aujourd'hui encore consultant chez AvtoVAZ et père notamment de l'autre Niva, la 2123.

Volée par Chevrolet, faut-il le rappeller?. Mais revenons-en à cette 2121; sa carrosserie est alors entièrement en tôle, vitrée, avec deux portes et un hayon, les roues avant sont indépendantes et la transmission intégrale est permanente avec possibilité de blocage des différentiels central et arrière. Des solutions techniques avant-gardistes pour l'époque! Il en résulte des perfomances certes modestes sur routes mais exceptionnelles en tout-terrain.

Ainsi même les pentes jusqu'à 58%, les gués jusqu'à 60cm et les couches de neige jusqu'à 1m ne peuvent suffire à arrêter cet engin qui se présenta en 1973 aux essais de réception de l'Etat.

En URSS la loi imposait en effet que seul le modèle officiellement choisi par le Comité Central pouvait être produit et commercialisé! Si AZLK s'était simplement contenté de concevoir une sorte de copie miniaturisée du rustique UAZ 469, Izhmash était allé un peu plus loin en élaborant un 4x4 à carrosserie fermée, soudée sur un châssis croisé et suspendue par un pont rigide à lames à l'arrière et des ressorts indépendants à l'avant. Sans surprise, les Moscovites furent rapide- ment éliminés et seule l'équipe d'Izhevsk pouvait encore contester la victoire d'AvtoVAZ. Les 3 terribles jours de tests intensifs menés dans le sable, les champs labourés et détrempés ainsi que dans la neige vinrent toutefois mettre un terme à leurs espoirs...

Contre toute attente, les jeunes ingénieurs de Togliattigrad avaient en effet remporté haut la main le duel et c'est médusés par tant d'aisance en franchissement que les responsables du Ministère signèrent le contrat de commande! A partir de ce moment, AvtoVAZ ne cessa d'améliorer le look de son projet, y ajoutant des pares-chocs en aluminium ou modifiant la forme de la calandre et des phares. Pendant deux ans ce prototype va également évoluer sensiblement sur le plan technique mais il va surtout être soumis à des tests d'endurance hors-normes en Ouzbékistan et Porsche va entrer dans l'aventure, en retravaillant notamment les suspensions et en développant une boîte de vitesse à 4x2 rapports (celle-ci étant initialement prévue pour un petit véhicule tout-terrain Porsche qui ne verra finalement jamais le jour). L'apport des allemands ne se limite donc pas comme certains le pensent à avoir placé le contacteur à gauche du volant! D'ailleurs il était déjà là bien avant... En novembre 1976, AvtoVAZ présente enfin officiellement le projet final, la Lada 2121 est née! Elle est baptisée "Niva", ce qui signifie "champs de blé" en russe. Car c'est là, pense-t-on, qu'elle passera sa vie. Moins de 6 mois plus tard, la production en grande série commença sur une toute nouvelle chaîne.

C'était le 5 avril 1977 très exactement, le début de l'histoire...[b]